Botánica aromática: familias de plantas aromáticas y sus aceites esenciales

¿Sabías que plantas como tomillo, lavanda, salvia, menta, romero, orégano, mejorana, albahaca, ajedrea y pachulí están emparentadas? Todas pertenecen a la misma familia botánica: Lamiaceae.

En el mundo existen cientos de miles de especies vegetales, pero solo unas 4.000 contienen moléculas aromáticas. De estas, apenas unos pocos cientos tienen suficiente cantidad de estas moléculas para que puedan ser extraídas y utilizadas como aceites esenciales con fines terapéuticos o comerciales. En otras palabras, la capacidad aromática es relativamente rara en el reino vegetal.

Estas plantas se concentran en ciertas familias botánicas, grupos que comparten características evolutivas, botánicas, ecológicas —como el clima, el suelo y el hábitat. Además, presentan tendencias químicas comunes en las moléculas aromáticas. Aunque no son reglas absolutas, sí se observan patrones relativamente constantes.

La química aromática de las plantas suele ser una adaptación al entorno, incluyendo el clima y el tipo de suelo, y cumple diversas funciones ecológicas como atraer polinizadores o defenderse frente a herbívoros, patógenos y diferentes formas de estrés ambiental.

Conocer las familias botánicas ayuda a comprender mejor las características, tendencias químicas y propiedades terapéuticas de los aceites esenciales.

Las principales familias botánicas aromáticas

Annonaceae – Incluye árboles tropicales que crecen en climas cálidos y húmedos. Las moléculas aromáticas se concentran principalmente en las flores. Los aceites son ricos en sesquiterpenos y alcoholes aromáticos y se utilizan principalmente por su aroma y por sus propiedades relajantes, equilibrante emocional y afrodisíacas. Aceite destacado: Ylang-ylang

Apiaceae (Umbelíferas) – Plantas herbáceas con inflorescencias en umbela, adaptadas a regiones templadas y suelos fértiles y bien drenados. Los aceites se extraen principalmente de las semillas y presentan tendencia química a éteres aromáticos, aldehídos y monoterpenos, con acción digestiva, carminativa y reguladora gastrointestinal. Aceites destacados: cilantro, eneldo, hinojo, semilla de zanahoria, anís, alcaravea, angélica y comino.

Asteraceae – Una de las familias más grandes del reino vegetal, con inflorescencias tipo capítulos y gran adaptabilidad a suelos y climas variados. Sus aceites presentan tendencia química a sesquiterpenos y lactonas sesquiterpénicas, generando a veces azulenos durante la destilación. Tienen acción antiinflamatoria, calmante cutánea y digestiva. Aceites destacados: manzanilla romana, manzanilla alemana, helicriso, vara de oro y tanaceto azul.

Burseraceae – Árboles productores de resinas aromáticas que crecen en regiones áridas o semidesérticas y en suelos pobres y secos. Sus aceites presentan tendencia química a sesquiterpenos y compuestos resinosos y se utilizan por sus propiedades cicatrizantes, expectorantes y equilibrante (psicoemocional). Aceites destacados: mirra, elemi, opopónaco, incienso y palo santo.

Cupressaceae – Árboles o arbustos resinosos adaptados a climas templados o mediterráneos, a menudo en suelos pobres, secos o pedregosos. Los aceites presentan tendencia química a monoterpenos, sesquiterpenos y cedrol, y tienen acción circulatoria, venosa, descongestionante y reguladora del sistema nervioso, además de propiedades astringentes y antisépticas cutáneas. Aceites destacados: ciprés, enebro, cedro de Virginia y arborvitae.

Ericaceae – Arbustos de regiones templadas o frías. En algunas especies las hojas contienen altas concentraciones de ésteres aromáticos, especialmente metil salicilato.

Se utilizan principalmente como analgésicos y antiinflamatorios tópicos.

Aceite destacado: gaulteria.

Fabaceae – Árboles o arbustos que producen resinas balsámicas de las que se extraen aceites con tendencia química a sesquiterpenos y compuestos balsámicos aromáticos, utilizados en vías respiratorias y cuidado de la piel. Aceites destacados: copaiba y bálsamo del Perú.

Geraniaceae – Plantas aromáticas con aceites ricos en alcoholes monoterpénicos y ésteres, con propiedades equilibrantes (hormonal y psicoemocional) y tónicos cutáneos. Aceites destacados: geranio rosa, geranio bourbon.

Lauraceae – Árboles o arbustos aromáticos con hojas muy fragantes, adaptados a climas tropicales o subtropicales y suelos ricos. Los aceites presentan tendencia química a óxidos, aldehídos aromáticos y alcoholes y se utilizan por sus propiedades estimulantes, antifúngicas y antivirales, con afinidad por los sistemas respiratorio, circulatorio e inmunitario. Aceites destacados: canela, palo de rosa, litsea, cassia, ravintsara y laurel.

Myrtaceae – Árboles o arbustos aromáticos de regiones tropicales o subtropicales, a suelos pobres o arenosos y ecosistemas propensos a sequías o incendios. Sus aceites presentan tendencia química a óxidos terpénicos, monoterpenos y sesquiterpenos, y son frecuentemente antisépticos, expectorantes e inmunoestimulantes. Aceites destacados: árbol del té, eucalipto, clavo, cajeput, niaouli y pimienta de Jamaica.

Pinaceae – Coníferas resinosas de climas fríos o montañosos. Los aceites presentan tendencia química a monoterpenos resinosos y tienen acción respiratoria, balsámica y calmante del sistema nervioso. Aceites destacados: abetos, cedros (Himalaya y Atlas), pino silvestre, pícea negra.

Poaceae (Gramineae) – Plantas herbáceas tropicales o subtropicales con hojas largas y estrechas. Los aceites, extraídos de hojas o raíces, presentan tendencia química a aldehídos, alcoholes terpénicos, cetonas, sesquiterpenos (en raíces) y tienen acción digestiva, antiséptica, repelente de insectos y equilibrante del sistema nervioso.

Aceites destacados: citronela, vetiver, palmarosa, gingergrass y lemongrass.

Rutaceae – Árboles o arbustos que crecen en climas subtropicales y mediterráneos con abundante sol y suelos bien drenados. Los aceites presentan tendencia química a monoterpenos y aldehídos y son refrescantes, digestivos y equilibrantes del sistema nervioso. Aceites destacados: bergamota, limón, naranja dulce, mandarina, pomelo, lima, clementina y neroli (flor).

Zingiberaceae – Plantas tropicales con rizomas subterráneos. Los aceites se obtienen de estos órganos y presentan tendencia química a sesquiterpenos y monoterpenos. Son calentadores, digestivos y estimulantes circulatorios. Aceites esenciales: cardamomo y jengibre.

Una diversidad aromática extraordinaria

Los aceites esenciales son el resultado de múltiples caminos evolutivos que han llevado a distintas plantas a desarrollar estrategias similares. Gracias a esta riqueza, el mundo vegetal nos ofrece una verdadera biblioteca aromática, donde se entrelazan botánica, química y medicina tradicional.

A partir del conocimiento de las principales familias botánicas, desde la perspectiva de la Aromaterapia Integrativa, podemos ampliar la mirada y adentrarnos en una lectura

energética, sensorial y vibratoria de las plantas, tema que exploraremos en próximos artículos.

Escrito por Stella Bittar – investigación y cuidado aromático en cada palabra.